El Gobierno de China ahora posee algo que ningún otro ser humano ha encontrado jamás: rocas y suelo de la cara oculta de la Luna.

El exitoso regreso de la misión lunar Chang’e-6 con su histórico cargamento el 25 de junio fue un triunfo científico que consolidó aún más el lugar de China como una de las principales potencias espaciales del mundo, rivalizando solo con Estados Unidos.

A pesar de la creciente competencia en la carrera mundial por establecer una presencia humana permanente en la Luna, la agencia espacial china sigue el precedente establecido por la NASA hace décadas tras las misiones Apolo y comparte sus muestras lunares con científicos de todo el mundo. «China da la bienvenida a científicos de todos los países para que soliciten (estudiar las muestras) y compartan los beneficios», declaró Liu Yunfeng, director de la oficina de cooperación internacional de la Administración Espacial Nacional China (CNSA), durante una rueda de prensa celebrada el jueves en Beijing.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró a CNN que le «complace saber que la CNSA tiene la intención de compartir» los materiales recogidos por la sonda lunar Chang’e-6 el mes pasado. Las muestras, recogidas con un taladro y un brazo mecánico, incluyen hasta 2 kilogramos de polvo lunar y rocas de un antiguo cráter de la cara oculta de la Luna, que nunca es visible desde la Tierra.

«Lo pondremos a disposición de la comunidad internacional, al igual que haremos cuando empecemos a traer muestras adicionales, y como hicimos hace medio siglo con las muestras traídas de los seis alunizajes Apolo», dijo Nelson.

Este es un raro momento de consenso entre dos agencias espaciales que compiten por alunizar astronautas y construir una base cerca del polo sur lunar. Sin embargo, el acceso de Estados Unidos a las muestras puede verse obstaculizado por una ley de 2011 conocida como la Enmienda Wolf, que prohíbe el uso de fondos gubernamentales por parte de la NASA para la cooperación bilateral con China o sus agencias sin la autorización del Congreso o de la Oficina Federal de Investigación, impidiendo de hecho a la agencia espacial trabajar rutinariamente con su homóloga china.

«La causa fundamental de los obstáculos a la cooperación espacial entre China y Estados Unidos radica en las leyes nacionales estadounidenses, como la Enmienda Wolf, que dificultan la cooperación entre ambos países en la exploración espacial», declaró Bian Zhigang, vicepresidente de la Administración Espacial Nacional de China, durante la conferencia de prensa el pasado jueves. «Si Estados Unidos desea realmente participar en intercambios espaciales normales con China, creo que deberían tomar medidas concretas para eliminar estos obstáculos».

Acceso de Estados Unidos a las muestras de Chang’e-6 Durante la Guerra Fría, la NASA compartió muestras recogidas por los astronautas del Apolo de la cara cercana de la Luna con su rival en la primera carrera espacial —la antigua Unión Soviética— junto con docenas de otros países, incluida China, según una portavoz de la NASA. Pero las muestras de la cara oculta de la Luna han tardado décadas más en obtenerse.

China es el único país que ha logrado un aterrizaje suave de una nave espacial robótica en la cara oculta de la Luna, una hazaña que fue lograda por primera vez en 2019 por la misión Chang’e-4 del país. Un año después, China se convirtió en la tercera nación de la historia en devolver con éxito muestras de la cara de la Luna que da a la Tierra con la finalización exitosa de la misión Chang’e-5.

El pasado mes de agosto, China abrió por primera vez esas muestras a los científicos internacionales, y Nelson ha dado luz verde a los investigadores financiados por la NASA para que soliciten el acceso.

«Estamos llevando a cabo el proceso ahora mismo con nuestros científicos y nuestros abogados para asegurarnos de que las instrucciones y las barreras de seguridad en las que insisten los chinos no constituyen una violación de la ley, de la Enmienda Wolf», declaró Nelson a CNN. «A partir de este momento, no veo ninguna violación».

Cualquier solicitud similar para estudiar las muestras del Chang’e-6 debe pasar el mismo proceso de investigación, dijo Nelson. La agencia espacial de Estados Unidos «seguirá determinando si los científicos y organizaciones financiados por la NASA pueden acceder a las muestras de acuerdo con las restricciones del Congreso sobre las interacciones de la NASA con la CNSA».

Carrera hacia la Luna Según Nelson, el objetivo actual de China es llevar astronautas a la Luna «antes de 2030», mientras que el de Estados Unidos es «a finales de 2026». A pesar del reciente éxito de las misiones lunares robotizadas de China, Nelson confía en que Estados Unidos, con el programa Artemis de la NASA, supere a Beijing en esta segunda carrera espacial por llevar gente a la Luna.

«Los vuelos espaciales son difíciles, pero los vuelos espaciales tripulados lo son especialmente», afirma Nelson. «Y de magnitudes más difíciles que un aterrizaje robótico».

Actualmente, la NASA lleva ventaja en las pruebas de naves espaciales capaces de llevar seres humanos a la Luna. La misión Artemis I, sin tripulación, envió con éxito la nave Orión alrededor de la Luna en 2022, allanando el camino para que la misión Artemis II envíe a cuatro astronautas en la misma trayectoria tan pronto como en septiembre de 2025. China aún no ha enviado ninguna nave espacial tripulada por humanos alrededor de la Luna.

La NASA se ha asociado con SpaceX para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar que llevará a los astronautas de la nave Orión a la superficie de la Luna durante la misión Artemis III. Ese vehículo, bautizado como Starship, completó con éxito su cuarto vuelo de prueba en junio, pero aún le faltan múltiples vuelos de prueba y demostraciones tecnológicas para ser capaz de transportar personas.

China lleva ventaja en la exploración robótica de la Luna. El Gobierno de Estados Unidos no ha hecho aterrizar una nave espacial robótica en la Luna desde 1968, pero la NASA financia actualmente el desarrollo de módulos de aterrizaje lunar por parte de empresas privadas a través de su programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS).

El módulo de aterrizaje IM-1 de Intuitive Machines, también llamado Odysseus u «Odie», se convirtió en febrero en la primera nave espacial fabricada en Estados Unidos en más de cinco décadas que aterrizaba suavemente en la Luna. Sin embargo, otro módulo de aterrizaje lunar financiado por la NASA, llamado Peregrine y construido por Astrobotic Technologies, falló a las pocas horas de despegar en su viaje inaugural en enero debido a una fuga de combustible.